Le Hnefatafl, traduit par « table du roi » et plus facilement compris comme le « Jeu viking » parmi les anglophones, et généralement dans la plupart des langues non scandinaves, est un jeu dont l'histoire est émaillée autour du Moyen Âge en Europe. Répandu à travers le continent par les Vikings alors qu'ils conquéraient de vastes territoires d'Europe, il a évolué en autant de versions qu'il y a de lieux atteints, avec des connaissances contemporaines dérivant autant de conjectures que de récits historiques. Il a décliné au XIe siècle alors que la croissance des échecs balayait de nombreux jeux historiques, mais le jeu de société viking Hnefatafl a connu un petit renouveau avec la mondialisation de la technologie un millénaire plus tard.

Mise en place

Le plateau de jeu est symétrique verticalement, horizontalement et rotativement, sous la forme d'une grille carrée de 121 cases, dont 41 sont marquées. Trois conceptions existent :

• 24 cases offensives, six le long de chaque bord, sur chacune desquelles se trouve un pièce noire ;
• 12 cases défensives, sur chacune desquelles se trouve une pièce blanche, autour de la case centrale ;
• 5 cases du roi réparties dans chaque coin et au centre, sur lesquelles se trouve le roi blanc.

L'objectif du jeu, cependant, est asymétrique : les pièces noires cherchent à capturer le roi, qui doit se déplacer sans être capturé de la case centrale du roi vers un coin.

Déroulement du jeu

La partie commence par un mouvement d'une pièce noire. Chaque pièce se déplace de la même manière : n'importe quel nombre de cases horizontalement ou verticalement, jusqu'à n'importe quelle pièce qui bloque son chemin, sauf sur les cases du roi. En ce sens, cela est analogue à la tour aux échecs, dans la mesure où elle peut se déplacer vers toute case non occupée (non appartenant au roi) le long d'un chemin de cases non occupées.

Les pièces peuvent être capturées et retirées du jeu par des pièces adverses de différentes manières :

• toute pièce sauf le roi peut être capturée de deux manières :
  • par une pièce adverse se déplaçant pour enfermer la pièce entre elle et une seconde pièce adverse, une sur chacune des deux cases opposées immédiatement adjacentes ;
  • par une pièce adverse se déplaçant pour enfermer la pièce entre elle et une case de coin, de la même manière que si la case était occupée par une seconde pièce adverse ;
• le roi peut être capturé de deux manières :
  • en étant entouré sur quatre côtés adjacents par des pièces noires ;
  • en étant entouré sur trois côtés adjacents par des pièces noires, et la case centrale sur le quatrième.

Notez qu'une pièce ne peut capturer une autre en facilitant l'une des positions ci-dessus : une pièce ne sera pas capturée en se déplaçant elle-même dans une position enfermée ou entourée. De plus, le roi a le privilège de capturer de manière habituelle, tout en n'étant ouvert à la capture que de la manière plus difficile d'entourage.

Progression

Le format facilement compréhensible permet un nombre illimité de stratégies et d'évolutions de jeu de chaque côté. Avec des conditions de départ et des objectifs très différents pour les deux joueurs, il est intéressant d'alterner les positions lors des parties successives, le gagnant étant déterminé après un certain nombre de parties dans chaque arrangement.